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Mercredi, Kawhi Leonard et Steve Ballmer, propriétaire majoritaire des Los Angeles Clippers, se sont retrouvés au centre d’une grave controverse. Le journaliste sportif Pablo Torre a en effet révélé des documents évoquant un possible accord illégal entre la star de l’équipe et le milliardaire. La franchise californienne a rapidement réagi, rejetant fermement les accusations et qualifiant l’affaire « d’absurde » dans des propos relayés par Shams Charania (ESPN)
Il n’y a rien d’inhabituel ou d’inapproprié à ce que des sponsors signent des accords de sponsoring avec des joueurs de l’équipe qu’ils soutiennent. Ni Steve [Ballmer] ni l’organisation des Clippers n’ont supervisé le contrat indépendant de Kawhi Leonard avec Aspiration. Dire le contraire est totalement faux.
Les Clippers précisent que Ballmer n’était qu’un simple investisseur d’Aspiration, une société récemment déclarée en faillite, et que l’accord passé entre l’entreprise et Leonard échappait à son contrôle. Le club affirme même que Ballmer aurait fait partie des actionnaires floués par cette société, qui fut sponsor officiel des Clippers lors des saisons 2021-2022 et 2022-2023, avant de rompre son contrat.
Malgré ces démentis, la NBA a annoncé l’ouverture d’une enquête. Si Leonard, Ballmer et la franchise sont reconnus coupables, la ligue pourrait appliquer de lourdes sanctions, allant jusqu’à des pertes de choix de Draft.
Selon Pablo Torre, Steve Ballmer aurait conclu, via Aspiration, un accord estimé à 28 millions de dollars avec Kawhi Leonard. Problème : le joueur n’a jamais participé à la moindre campagne publicitaire ni au moindre événement de la marque, ce qui interroge sur la justification d’un tel montant.
Des ex-employés de l’entreprise affirment que ce contrat aurait servi à contourner le salary cap imposé par la NBA. Rappelons que Leonard dispose d’un accord courant jusqu’en 2027 avec les Clippers, prévoyant environ 50 millions de dollars par saison sur les deux prochains exercices. Une somme importante mais en deçà du maximum possible pour un joueur de son calibre. Ainsi, toujours selon Torre, les 28 millions d’Aspiration auraient été un stratagème pour compenser ce différentiel, en toute illégalité.
Actionnaire majoritaire des Clippers, Steve Ballmer est l’un des hommes les plus riches du monde, avec une fortune estimée à 153 milliards de dollars (Forbes), ce qui le place dans le top 10 mondial. Ancien PDG de Microsoft (1998-2014) et ami de Steve Jobs, il doit l’essentiel de son empire aux parts qu’il détient dans la firme de Redmond.
Entré comme 30e employé de l’histoire de Microsoft, Ballmer gravit rapidement les échelons jusqu’à obtenir 8 % de participation au capital après une renégociation clé. Pour préserver sa présence au sein de l’entreprise, Steve Jobs lui-même céda une partie de ses actions. Un choix qui permit à Ballmer de bâtir une fortune colossale, aujourd’hui investie notamment dans les Clippers.
Credit : © Jayne Kamin-Oncea-Imagn Images
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