Après le coup de sifflet final, les Boston Celtics ont réussi à repousser une remontée furieuse et improbable des Mavericks de Dallas pour s’assurer une victoire 106-99 dans le troisième match des finales NBA.
Jayson Tatum a immédiatement cherché son coéquipier All-Star Jaylen Brown pour le serrer dans ses bras.
À peine dans la mi-vingtaine, Tatum et Brown ont déjà vécu plus de succès et de déceptions ensemble que la plupart des joueurs au cours de leur carrière.
Aujourd’hui, pour la première fois, ils ne sont qu’à une étape de remporter un championnat, une étape pour cimenter leur place dans la riche histoire de cette franchise.
Tatum a déclaré qu’il avait dit à Brown qu’il était fier de lui, et Brown a réciproqué. Puis, il y a eu un dernier message : « Nous devons continuer à nous battre », a déclaré Tatum. « Nous ne pouvons pas nous détendre. »
Les Boston Celtics sont venus de trop loin pour se détendre maintenant, même s’il y a eu un moment où il semblait qu’ils avaient commencé à le faire au pire moment possible, de la pire des manières.
Boston menait de 21 points au début du quatrième quart-temps. Puis, son attaque d’élite n’a marqué que deux points au cours des 8 minutes et 45 secondes suivantes, une sécheresse inimaginable.
Ce public de Dallas, qui semblait sur le point d’abandonner, a soudainement été revigoré, avec le quarterback des Chiefs et natif du Texas, Patrick Mahomes, animant les choses depuis son siège au bord du terrain.
Mais avec les Boston Celtics s’accrochant à une avance de 93-90, Brown a avancé en contre-attaque et a vu une ouverture contre le superstar dominant mais lent des Mavericks, Luka Doncic.
Les deux joueurs sont entrés en collision et sont tombés, et Doncic a été sifflé pour une faute de blocage.
Brown semblait réaliser l’ampleur de l’instant avant tout le monde alors qu’il était assis et levait le poing plusieurs fois.
Doncic, qui n’avait que deux fautes au début du quatrième quart-temps, en a accumulé quatre au cours des huit premières minutes de la période, et cette dernière, fatidique, l’a forcé à sortir.
L’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd, a contesté l’appel, non pas parce qu’il pensait avoir de bonnes chances de gagner, mais parce qu’il savait qu’obtenir une décision favorable était probablement le seul espoir de son équipe de compléter cette énorme remontée.
« J’étais coincé », a déclaré Kidd. « Je devais le faire. »
Les Mavericks, qui ont été exposés pour leur manque d’une troisième option offensive derrière Doncic et Kyrie Irving, ont perdu la contestation et se sont retrouvés soudainement avec un seul superstar, une approche intenable contre ces Boston Celtics.
Dallas n’a jamais pris l’avantage au quatrième quart-temps, avec un tir à trois points de Derrick White et une paire de paniers de Brown stabilisant les Celtics, les laissant au seuil du 18e championnat de la franchise.
« C’est génial », a déclaré Brown. « Je n’ai même pas vraiment de mots. Ça ne semble même pas vraiment réel en ce moment. J’essaie juste de rester dans le moment. C’est génial d’être en avance 3-0 dans la série, mais le travail n’est pas terminé. »
Tout comme lorsque les Boston Celtics ont couru vers une avance de 3-0 contre les Pacers en finale de la Conférence Est, Tatum a rappelé à tout le monde que la saison dernière, les Celtics étaient menés 3-0 par le Heat en finale de la conférence avant de revenir en force pour forcer un septième match. Il croit que s’il ne s’était pas tordu la cheville au début du dernier match, Boston aurait avancé en finale.
Même si les équipes NBA sont 156-0 après avoir pris une avance de 3-0 dans une série, ces Celtics ont ressenti ce qu’il faut pour rendre l’impossible possible. Ils continueront donc avec concentration et prudence.
« Peu importe le temps que cela prendra, c’est ce que ça prendra », a déclaré Tatum, « et personne n’essaie de se détendre du tout. »
Les Boston Celtics disaient les bonnes choses sur le défi restant, mais il est important de noter qu’ils sont en plein milieu de l’une des saisons les plus dominantes de l’histoire de la NBA.
Cette équipe de 64 victoires est à 15-2 dans ces playoffs. Elle a remporté 10 matchs d’affilée et est invaincue à l’extérieur.
Et elle a fait la plupart de ces dégâts sans leur star, le pivot Kristaps Porzingis, qui est revenu pour le premier match de cette série après avoir manqué cinq semaines en raison d’une élongation du mollet, mais qui a été écarté mercredi en raison d’une blessure à la cheville gauche.
Les Mavericks semblaient enhardis par l’absence du protecteur de l’arceau de 2,20 mètres lorsqu’ils ont attaqué le cercle sans relâche et pris une avance de 25-12.
Le meneur des Boston Celtics, Jrue Holiday, le seul Celtic actuel à avoir remporté un championnat, ne parle pas souvent, mais quand il le fait, ses mots ont du poids.
« Jrue nous a un peu rassemblés », a déclaré Tatum, « et a juste frappé dans ses mains en disant : ‘Yo, nous devons nous réveiller. Nous devons nous concentrer. Nous devons obtenir des stops. »
À la fin du quart-temps, les Boston Celtics avaient réduit l’avance des Mavericks à 1, Tatum montrant la voie avec 13 points.
Les équipes ont joué à égalité pendant le deuxième quart-temps, mais dans le troisième, Boston a explosé, tirant à 65 % du terrain et réussissant cinq tirs à trois points.
L’un de ces tirs longue distance a été réalisé par l’ailier remplaçant Xavier Tillman, qui a eu une rare opportunité en l’absence de Porzingis.
Les Boston Celtics ont acquis Tillman des Grizzlies en février dernier, et l’entraîneur Joe Mazzulla a déclaré que sa familiarité avec le système des Mavericks après des années à se battre contre eux dans la Conférence Ouest a influencé son choix.
Tillman a prospéré dans le schéma défensif à changement des Boston Celtics et a eu des possessions réussies contre Doncic, les Celtics surpassant les Mavericks de neuf points pendant ses 11 minutes sur le terrain.
« Je pensais qu’avec ce niveau de confort de jouer contre ces gars depuis si longtemps, il serait capable d’exécuter les choses que nous avions besoin d’exécuter », a déclaré Mazzulla.
Brown a continué sa séquence brûlante en attaque en réussissant 12 de ses 22 tirs et en marquant 30 points, 8 rebonds et 8 passes décisives. L’ailier a tiré à 50 % ou plus du terrain lors de sept matchs consécutifs. Tatum a terminé avec 30 points sur 11 de ses 26 tirs réussis.
Irving, qui a eu du mal contre son ancienne équipe lors des deux premiers matchs à Boston, a marqué 35 points pour mener les Mavericks. Mais dans les dernières minutes, il s’est retrouvé sans Doncic, son acolyte vedette.
Demander à Irving de compléter ce retour seul était tout simplement trop demander.
Le quatrième match pouvant sceller le titre des Boston Celtics a lieu dans la nuit de vendredi à samedi à 2h30 à l’American Airlines Center.
Crédit photo : Winslow Townson-USA TODAY Sports
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