Le partenariat entre les Los Angeles Clippers et la société Aspiration est devenu l’un des sujets les plus controversés de l’intersaison. Si Adam Silver avait dans un premier temps affirmé que la NBA n’avait pas eu connaissance de cet accord, une enquête menée par Bobby Marks et Baxter Holmes d’ESPN vient désormais contredire cette version.
Selon le média américain, la NBA a examiné et approuvé un contrat de sponsoring de 300 millions de dollars entre les Clippers et Aspiration en 2021, plusieurs mois avant que la société ne signe un accord distinct avec la star Kawhi Leonard. Un contrat qui a déclenché une enquête pour contournement du plafond salarial.
Deux sources proches du dossier ont confirmé à ESPN que les Clips avaient soumis le contrat à la Ligue pour validation avant son annonce publique, en septembre 2021, comme l’exigent les règlements pour tout partenariat incluant un logo sur le maillot.
Si les origines du partenariat remontent à 2021, les soupçons se sont intensifiés après les révélations du journaliste Pablo Torre, selon lesquelles la franchise californienne aurait tenté de contourner les règles du salary cap via des paiements indirects liés à l’accord d’image de Kawhi Leonard.
L’enquête d’ESPN précise que la plupart des partenariats commerciaux n’exigent pas d’examen de la part de la NBA, sauf lorsqu’ils impliquent des éléments de visibilité, comme un logo sur une tenue officielle. Les Clippers avaient prévu d’arborer le logo d’Aspiration lors de la saison 2023-2024, ce qui ne s’est finalement jamais produit. L’équipe a par la suite affirmé avoir mis fin à son partenariat dès la saison précédente.
Le propriétaire Steve Ballmer a nié toute irrégularité, expliquant avoir été « dupé » par la société. Entre 2021 et 2023, Ballmer et ses entités affiliées auraient investi près de 118 millions de dollars dans Aspiration. Or, selon les règles de la Ligue, les équipes ne peuvent qu’introduire des joueurs auprès de sponsors potentiels, sans faciliter ni investir dans des accords personnels.
L’affaire reste ouverte alors que la NBA poursuit l’examen des documents financiers et contractuels liés à ce partenariat. Si des infractions venaient à être confirmées, les Clippers pourraient s’exposer à de lourdes sanctions, comparables à celles infligées par le passé dans d’autres affaires liées au contournement du salary cap.
Le commish’ Adam Silver a insisté sur la nécessité d’une procédure équitable, soulignant que la décision finale dépendra des conclusions de l’enquête une fois celle-ci achevée.Compte tenu de la complexité des transactions et du volume de documents à analyser, plusieurs sources au sein de la Ligue estiment que l’investigation pourrait ne pas aboutir avant la fin des play-offs NBA 2026.
Credit : © Jayne Kamin-Oncea-Imagn Images
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