Kawhi accusé d’avoir reçu 28 millions de dollars d’une entreprise appartenant au propriétaire des Clippers

Le journaliste Pablo Torre a révélé mercredi une accusation grave visant Kawhi Leonard et les Los Angeles Clippers.

Dans un épisode de son podcast Pablo Finds Out, Torre affirme que le joueur aurait perçu 28 millions de dollars dans le cadre d’un contrat de sponsoring signé avec l’entreprise Aspiration. Or, Leonard n’aurait jamais pris part à la moindre action publique pour promouvoir la société, détenue par Steve Ballmer, actionnaire majoritaire des Clippers.

Selon Torre, d’anciens employés de l’entreprise – spécialisée dans la plantation d’arbres et récemment déclarée en faillite – ont confirmé que l’accord n’était en réalité qu’un moyen de contourner le salary cap de la NBA, permettant ainsi au joueur de toucher davantage que ce que stipulait son contrat officiel.

Les documents obtenus mentionnaient l’entreprise KL2 Aspire, appartenant à Leonard, dans la liste des créanciers. Le contrat signé entre le joueur et Aspiration comportait toutefois une clause qui supprimait toute obligation de participer à des événements ou campagnes “contraires à ses convictions personnelles”. Leonard devait par ailleurs continuer à être rémunéré tant qu’il restait joueur des Clippers.

Torre ajoute que Steve Ballmer pourrait également faire l’objet d’une enquête du gouvernement fédéral américain pour fraude potentielle.

Une pratique interdite par la NBA et l’association des joueurs

La NBA interdit strictement tout paiement complémentaire effectué par une franchise en dehors des termes d’un contrat officiel. Cette interdiction est explicitement inscrite dans la convention collective signée entre la ligue et l’association des joueurs.

La NBA ne s’est pas encore exprimée sur le sujet. Toutefois, compte tenu de la gravité de l’accusation, une enquête devrait être ouverte pour déterminer si l’accord a bien enfreint les règles. Leonard, de son côté, a choisi de ne pas commenter pour l’instant.

Précédent historique : les Timberwolves sanctionnés en 1999

Ce n’est pas une première pour la NBA.

En 1999, les Minnesota Timberwolves avaient subi une lourde sanction dans une affaire similaire. L’équipe avait convaincu l’ailier Joe Smith de signer un contrat inférieur à sa valeur de marché, avec la promesse d’un futur gros contrat.

La ligue avait découvert la manœuvre et sanctionné la franchise en lui retirant trois choix de premier tour de Draft. Une peine qui avait freiné les ambitions de l’équipe, pourtant menée par Kevin Garnett, alors candidate aux sommets de la Conférence Ouest.

Si la NBA juge les accusations contre les Clippers fondées et considère la pratique comme illégale, la franchise pourrait subir une sanction comparable. Il faut rappeler qu’en raison de transferts récents, Los Angeles ne récupérera pas la maîtrise de ses choix de premier tour avant 2030.

Les contrats de Kawhi Leonard aux Clippers

• 2019 : signature comme agent libre, 3 ans pour 103,3 M$.
• 2021 : première prolongation, 4 ans pour 176,2 M$.
• 2024 : deuxième prolongation, 3 ans pour 149,5 M$.

Credit Photo: Ron Chenoy-Imagn Images