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« Si c’était du basket universitaire, » a-t-il dit à quelques joueurs, « les Celtics auraient levé une autre bannière du Final Four. »
Van Gundy, avec ses expériences en finales de conférence, soulignait l’importance de savourer chaque victoire en playoffs, rappelant combien il est difficile de gagner à ce niveau.
Les Celtics ont décroché une place en finale de la Conférence Est pour la sixième fois en huit saisons en battant les Cavaliers de Cleveland en cinq matchs.
Cette régularité, rare en NBA, est en grande partie due à la présence de Jaylen Brown, drafté en 2016. Depuis son arrivée, il a été un pilier de cette constance, menant l’équipe à plusieurs apparitions en finale de conférence.
Brown, qui a déjà plus d’apparitions en finale de conférence que 13 franchises NBA, garde en perspective les défis et les échecs rencontrés en chemin.
« C’est facile de garder le succès en perspective quand tu as perdu six fois, » a-t-il déclaré. « Oui, c’est une bénédiction, mais ce qui garde tout en perspective, c’est que je n’ai franchi ce cap qu’une seule fois pour aller en finale NBA. Donc cela garde tout en perspective. »
À 20 ans, Jaylen Brown a atteint pour la première fois les finales de la Conférence Est en tant que rookie, jouant un rôle mineur. À 27 ans, il est devenu trois fois All-Star, membre de la deuxième équipe All-NBA, et l’un des joueurs les mieux payés de la ligue.
Cette évolution témoigne de sa croissance et de son développement constants au sein de l’équipe. Toutefois, avec cette progression est venue une attention médiatique accrue, parfois négative.
Assis devant son casier, Brown a réfléchi à la manière dont il avait appris à gérer la pression et les critiques.
« C’est une bénédiction, » a-t-il dit. « Il y a eu de la pression, mais tu la gères et tu avances pas à pas. Tu ne cèdes pas. Pour moi, il n’y a qu’une seule direction : grandir et s’améliorer. »
Les Celtics, souvent sous un objectif critique plus sévère que leurs concurrents, ont dû faire face à des attentes élevées : c’est le championnat ou rien.
Cette pression a été constante, mais elle a également forgé la résilience de Jaylen Brown.
« C’est ce que c’est, » a-t-il dit. « J’ai accepté cela. Personnellement, la quantité de critiques que tu reçois, peu importe à quel point tu fais bien, c’est toujours la critique qui vient en premier. J’ai eu du mal avec ça parfois, mais en vieillissant dans ma carrière, c’est ce que c’est. »
Cette saison, les Celtics ont suivi une saison régulière de 64 victoires en accumulant une note nette dominante de +12,8 lors des deux premières rondes des playoffs, malgré une défaite lors du deuxième match de chaque série.
Brown ne voulait rien entendre de l’idée que les Celtics aient eu un chemin facile jusqu’à présent. « Je ne pense pas qu’il y ait un chemin facile, » a déclaré Jaylen Brown. « Nous devons sortir et jouer. … Je n’ai aucun commentaire à faire sur cette idée. Et nous n’allons pas nous excuser de gagner. »
Pour continuer à gagner, les Celtics devront battre soit les New York Knicks, soit les Indiana Pacers en finale de Conférence Est.
« Il faut vraiment se préparer à tout donner, » a déclaré Jaylen Brown. « Ces deux équipes jouent extrêmement dur. Il faut être prêt pour ça. C’est juste, à quel point le veux-tu ? Ces gars-là donnent tout sur le terrain, on dirait. Ils se battent pour chaque ballon, se blessent, peu importe. Jusqu’où sommes-nous prêts à aller ? C’est ça qui fera la différence. »
Les Celtics ont généralement relevé le défi pendant la carrière de Jaylen Brown. Seulement 13 joueurs actifs ont plus de victoires en séries éliminatoires que ses 66.
Pourtant, ses parcours en playoffs se sont toujours terminés de manière décevante. Lors des finales de la Conférence Est de la saison dernière, il a commis huit pertes de balle lors d’une défaite en sept matchs contre le Heat. Il a quitté ce match en sachant qu’il devait affiner ses compétences.
Si les Celtics remportent un championnat, ce sera peut-être grâce à la force que les défaites passées leur ont apportée. Elles ont offert à Brown une expérience précieuse, un miroir pour voir de près ses faiblesses, et des munitions pour les critiques qui ont en retour forcé Brown à ajouter une couche de résilience supplémentaire.
« Quoi que tu fasses, ça sera critiqué — ou peu importe à quel point tu es bon, ce ne sera jamais suffisant ou n’apportera aucune louange ou attention médiatique, » a déclaré Jaylen Brown. « C’est dur, mais en même temps, c’est ce que c’est. Tu dois embrasser ce rôle de méchant. Et en vieillissant, je commence à l’embrasser davantage. J’accepte de ne pas me soucier de savoir s’ils voient ma valeur ou non, s’ils l’apprécient ou non. Je me concentre sur l’aide à mon équipe, à ma famille, à la ville, et je pars de là. »
Peu d’équipes peuvent encaisser les coups et continuer à construire comme ils l’ont fait. Leur effectif a été remanié plusieurs fois au cours de cette série d’apparitions en finale de conférence.
Avec Jaylen Brown et Jayson Tatum, Boston a traversé trois entraîneurs, tous ayant mené l’équipe au moins une fois au troisième tour des playoffs.
Jaylen Brown est également revenu plus fort. « C’est juste un état d’esprit où je me fiche que tu me huer ou que tu me célèbres, » a déclaré Brown. « Je ne laisse pas l’émotion de l’appréciation ou celle de la critique avoir un quelconque effet. »
À travers 10 matchs de playoffs, Jaylen Brown a une moyenne de 23,1 points par match avec 55,4 % de réussite aux tirs. Il a réduit ses pertes de balle tout en marquant plus efficacement que jamais.
Crédit photo : David Richard-USA TODAY Sports
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