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Certaines carrières mettent plus de temps que d’autres à se lancer. Et prennent leur envol alors que plus personne ou presque n’ose l’espérer. Anecdotique au sein du roster des Hawks deux années durant en dépit de sa 20ème position lors de la Draft NBA 2021, Jalen Johnson a connu tel parcours depuis ses débuts dans la grande ligue.
Formé à Duke sous les ordres de Mike Krzyzewski, le natif du Wisconsin semblait promis à une belle carrière dès sa sortie de fac grâce notamment à des qualités athlétiques au-dessus de la moyenne et une capacité à se montrer utile dans tous les compartiments du jeu. Pourtant Jalen Johnson aura attendu sa 3ème année dans l’Association pour faire parler de lui. Et justifier outre sa sélection au 1er tour, les comparaisons de certains spécialistes avec Stephen Jackson et Paul Pierce.
Passé de 5,6 points par rencontre en 2022-2023 à 16,0 unités un an plus tard, l’ailier a pris le temps de maturer en Géorgie. Avant de crever l’écran la saison dernière en affichant une polyvalence rare grâce à ses 10,0 rebonds et 5,0 passes décisives par rencontre pour accompagner ses 18,9 points de moyenne. Une ascension hélas stoppée nette par une vilaine blessure après 36 matchs seulement, qui laissait planer le doute sur la capacité de Jalen Johnson à poursuivre sur sa lancée cette année.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le garçon n’a pas perdu la main. Excellent depuis le coup d’envoi de l’exercice 2025-2026, libéré par l’absence de Trae Young, l’ailier de 23 ans joue le basket de sa vie. Avec 22,4 points, 9,6 prises et 7,0 offrandes de moyenne, « JJ » apparaît comme la raison principale de l’excellente entame de saison des Hawks (11v-7d, 11ème). Au point d’avoir été élu Player of the Week (la 3ème) par la NBA la semaine dernière dans la conférence Est.
Le premier titre honorifique d’une longue série, que Jalen Johnson a de toute évidence parfaitement digéré. Ainsi sur ses quatre dernières sorties, le coéquipier de Zaccharie Risacher réussit l’exploit de frôler le triple-double de moyenne avec 24,2 unités, 9,8 rebonds et 9,0 caviars par match. Un niveau de performance et des résultats collectifs qui posent une question très simple : Jalen Johnson est-il déjà la pierre angulaire du projet géorgien ?
C’est en tout cas ce que laissent penser les rumeurs naissantes de transfert concernant Trae Young, dont le retour est attendu début décembre par ATL. Et s’il faudra attendre la trade deadline de février pour confirmer ces prédictions, il sera toujours intéressant d’observer comment les deux hommes collaboreront d’ici au mercato d’hiver. Une période qui pourrait voir Jalen Johnson fêter une première sélection logique au All-Star Game.
Credit : © Brett Davis-Imagn Images