Le 7 avril 2023, les Mavericks avaient perdu une place derrière le dernier spot du tournoi play-in de la Conférence Ouest. Bien qu’ils n’étaient pas mathématiquement éliminés des playoffs, les chances de qualification étaient minces avant leur match à domicile contre les Chicago Bulls.
Dallas se préparait à jeter l’éponge. Luka Doncic, la star des Mavericks, avait déclaré qu’il continuerait à jouer s’il y avait une “petite chance” de qualification.
Cependant, la direction de l’équipe, suivant ce que l’entraîneur Jason Kidd a décrit comme une “décision organisationnelle”, a choisi de privilégier la draft plutôt que de poursuivre les playoffs.
Cette décision visait à conserver leur choix de draft protégé dans le top 10, qu’ils devaient aux New York Knicks comme dernier paiement du transfert de Kristaps Porzingis.
La perte contre les Bulls cette nuit-là, avec Doncic ne jouant que le premier quart-temps pour satisfaire les fans lors de la “I Feel Slovenia” night, a officiellement éliminé Dallas du tournoi play-in et a brisé l’égalité pour la 10e place dans les standings de la loterie.
Deux jours plus tard, Doncic n’a pas joué le dernier match de la saison régulière et a exprimé son mécontentement face à la décision de tanking.
“Je n’ai pas aimé cette décision. C’est tout,” a-t-il déclaré. Une semaine après cette défaite contre les Bulls, la NBA a infligé une amende de 750 000 dollars à l’équipe pour “conduite préjudiciable à la ligue”.
Malgré la controverse et le mécontentement de Doncic, la décision s’est révélée judicieuse. Le choix de draft obtenu grâce à cette manœuvre a permis aux Mavericks de sélectionner Dereck Lively II, un pivot de 2,16 m qui a eu un impact considérable.
Sélectionné en 12e position après un échange avec Nico Harrison, Dereck Lively II a été un atout précieux pour Dallas, valant bien l’amende de 750 000 dollars.
Dereck Lively II a rapidement surpassé les attentes, jouant un rôle clé dans la progression des Mavericks jusqu’aux finales et suscitant l’enthousiasme pour l’avenir de l’équipe.
“C’est incroyable, mec, et il fait cela en étant rookie,” a déclaré Doncic après la performance de Dereck Lively II de 12 points et 15 rebonds lors du sixième match des demi-finales de l’Ouest. “Il a un potentiel incroyable, et je suis juste content que les Mavericks l’aient drafté.”
Dereck Lively II, qui avait eu une saison décevante à Duke, a impressionné dès le début de sa carrière NBA. Il a rapidement compris l’art des écrans et a établi une connexion instantanée avec Doncic.
Selon ESPN Stats & Information, Doncic a assisté Lively sur 47 dunks alley-oop, le duo le plus prolifique de la saison, incluant les playoffs.
Cette connexion a été essentielle pour les Mavericks, qui ont exploré le marché des transferts pour trouver un pivot avant de se rendre compte que Lively était la solution.
Dereck Lively II a travaillé dur tout l’été après la draft, s’entraînant quotidiennement avec l’assistant coach Sean Sweeney et l’ancien pivot Tyson Chandler. Chandler, impressionné par la résilience et la compétitivité de Lively, a comparé le jeune joueur à lui-même à ses débuts.
La résilience de Lively a été mise à l’épreuve dès le début de sa carrière. En plus de plusieurs blessures, sa mère, en rémission d’un cancer, a vu sa maladie revenir soudainement. Elle est décédée en avril, ce qui a été un coup dur pour Lively.
Malgré cela, il a continué à honorer sa mémoire par ses performances, se classant deuxième parmi tous les joueurs de la Conférence Ouest en plus-minus durant les playoffs.
Le succès de Dereck Lively II a été une surprise pour les Mavericks, qui ne s’attendaient pas à autant de contributions de sa part si tôt. Sa résilience et son talent ont permis à l’équipe de trouver un centre fiable, répondant à un besoin crucial pour Dallas.
La décision de sacrifier la fin de la saison 2022-23 pour sécuriser le choix de draft s’est avérée être une stratégie gagnante, assurant un avenir prometteur pour les Mavericks avec Lively au cœur de leur défense.
Crédit photo : Bruce Kluckhohn-USA TODAY Sports
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