À 37 ans, le vétéran, l’un des joueurs les plus âgés de la NBA, a joué un rôle déterminant dans la victoire des Celtics 113-98 au TD Garden, prouvant qu’il peut encore briller sous pression.
Tout au long de la série, Al Horford avait été une cible stratégique pour Cleveland, le meneur Darius Garland appelant régulièrement des écrans pour affronter Horford.
Malgré la rapidité et l’agilité de Garland, Horford l’a constamment contraint à prendre des tirs difficiles, souvent ratés ou redirigés vers des coéquipiers. Les efforts défensifs de Al Horford ont été cruciaux pour neutraliser l’attaque de Cleveland.
La feuille de statistiques de Al Horford pour la nuit était impressionnante : 22 points, 15 rebonds, 5 passes décisives et 3 contres. Il a terminé le match avec une évaluation de plus-26, soulignant son impact des deux côtés du terrain.
Cette performance a aidé les Celtics à sécuriser leur troisième qualification consécutive pour la finale de la Conférence Est.
« Ce soir était une nuit spéciale pour notre groupe car nous avions cette chance de conclure ici à domicile, » a déclaré Horford. « Pour moi, l’essentiel était d’apporter de l’énergie. Je sentais que nous en manquions au premier quart-temps et quand je suis revenu au deuxième, je sentais que nous devions intensifier nos efforts. »
Offensivement, les Cavaliers avaient initialement décidé de laisser Al Horford libre de ses tirs à trois points, comptant sur sa mauvaise performance lors des matchs précédents à Cleveland.
Cependant, Al Horford a su en tirer avantage, profitant des tirs ouverts et apportant une contribution significative lorsque son équipe en avait le plus besoin.
Son énergie et sa précision, notamment dans le quatrième quart temps, ont déclenché une série de points pour les Celtics, scellant ainsi la victoire et la série.
L’entraîneur de Cleveland, JB Bickerstaff, a salué la performance de Al Horford, déclarant : « Il a marqué des points et c’est un gagnant. Je ne peux pas dire assez de bien sur la façon dont il a joué ce soir, juste en le regardant récupérer des ballons perdus, faire des efforts supplémentaires. Il a compris le moment et a eu la capacité d’influencer la victoire à un haut niveau des deux côtés du terrain. »
Le leadership de Al Horford durant le match va au-delà de ses performances sur le terrain. Il a été un mentor pour ses jeunes coéquipiers, démontrant professionnalisme et éthique de travail.
Son père, Tito Horford, également ancien joueur NBA, a exprimé sa fierté pour la dévotion et la préparation de son fils. « En tant que père, je suis très fier de lui parce que je sais ce qu’il faut pour faire ce qu’il fait, » a déclaré Tito. « La façon dont il se prépare, se conduit, se concentre, quand je le vois travailler jour et nuit, je me dis, voilà pourquoi tu joues dans la ligue depuis si longtemps, parce que tu travailles si dur. »
Son coéquipier Jayson Tatum a souligné l’influence de Al Horford sur sa propre carrière. « Al est comme un frère pour moi, quelqu’un que j’aime profondément. J’ai eu le plaisir d’être son coéquipier six de mes sept années. Je donne beaucoup de crédit à Al pour la façon dont il a su adapter son jeu pour jouer un rôle majeur et avoir un impact énorme. »
La performance d’Al Horford contre les Cavaliers était un témoignage de son talent durable et de son importance pour les Celtics. Alors qu’il continue de défier l’âge et les attentes, sa présence reste un pilier du succès de l’équipe.
Crédit photo : David Butler II-USA TODAY Sports
