Après avoir disputé plus de matchs de playoffs que tout autre joueur dans l’histoire de la ligue avant de remporter son premier championnat NBA, Al Horford a repensé à sa première réunion d’agence libre avec les Boston Celtics il y a huit ans, alors qu’il se tenait sur la scène au milieu du TD Garden, des confettis flottant dans les airs.
« Je n’oublierai jamais ce que Danny Ainge m’a dit lors de cette réunion, » a déclaré Horford, 38 ans, à propos de l’ancien président des opérations de basket-ball des Celtics. « Il a dit, ‘Tu peux gagner des championnats dans de nombreux endroits, mais il n’y a rien de tel que de gagner à Boston. Rien de tel que de gagner en tant que Celtic.' »
Lorsque l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzula, qui a trois ans de moins que le vétéran de 17 ans, a sorti Horford du Match 5 avec 2:02 restantes au quatrième quart-temps et que Boston était bien en route vers une victoire de 106-88 sur les Dallas Mavericks, la foule a fait entendre une ovation tonitruante au joueur.
« Personne ne le méritait plus qu’Al, » a déclaré Jaylen Brown, MVP des Finales. « Il a été un grand leader, non seulement sur le terrain mais aussi en dehors. … C’est un honneur d’être à ses côtés. Et Al Horford est une légende vivante, un héros. C’était formidable d’être son coéquipier. »
Lors de son 186e match de playoffs en carrière avec trois équipes différentes,les Atlanta Hawks, les Philadelphia 76ers et Boston, Al Horford a marqué 9 points, pris 9 rebonds, délivré 2 passes décisives et réalisé 2 interceptions, dont une en plongeant au sol pour attraper le ballon et l’envoyer à Brown pour un score facile, portant les Celtics à 54-39 en fin de deuxième quart-temps.
Gary Payton détenait auparavant le record avec 152 matchs de playoffs avant de tout gagner avec le Miami Heat. Karl Malone détient le record du plus grand nombre de matchs de playoffs sans titre (193).
La décision de Al Horford de signer avec Boston en 2016 a coïncidé avec le recrutement de Brown et est survenue juste avant que les Celtics n’amènent Jayson Tatum en 2017, inaugurant une série d’apparitions en finales de conférence et deux participations aux Finales.
Avec Kristaps Porzingis écarté en raison d’une blessure au mollet pendant la majeure partie des playoffs, l’impact de Horford a été immense, marquant 22 points avec 15 rebonds et 5 passes décisives lors d’une victoire décisive contre les Cleveland Cavaliers au deuxième tour, et réalisant 23 points, 5 rebonds et 3 blocs lors d’une victoire au Match 3 contre les Indiana Pacers en finales de conférence Est pour mettre Boston en position de balayer.
« On s’est tellement appuyé sur lui, » a déclaré Brown. « Probablement trop pour son âge et où il en est. Il a juste délivré. Tellement constant, tellement discipliné avec son corps. Il ne se plaint jamais, vous voyez ce que je veux dire. La seule chose qu’il fait, c’est contribuer à la victoire. »
Al Horford, né à Puerto Plata, en République dominicaine, a célébré la suite du titre avec sa fille dans ses bras alors qu’elle tenait un drapeau dominicain. Il est le premier joueur né en République dominicaine à remporter un championnat NBA.
« Une carrière incroyable, » a déclaré Derrick White, ailier des Celtics. « Une carrière tellement sous-estimée. Il fait tout pour nous. Il ne demande rien. Je suis tellement heureux pour lui, et je suis content d’avoir pu en faire partie. Juste une carrière incroyable, et c’est juste un autre chapitre de celle-ci. »
Al Horford, qui est sous contrat pour la saison prochaine avec Boston pour 9,5 millions de dollars, a abordé combien de temps il envisageait encore de jouer après l’entraînement dimanche.
« Pour moi, je n’ai jamais vraiment fixé de calendrier, » a déclaré Horford à ESPN. « Je veux m’assurer que je me sens en bonne santé, que j’apprécie ce que je fais et heureusement, j’ai le soutien de ma femme et de ma famille. C’est très important pour moi. … On me pose cette question depuis quelques années maintenant et je me sens bien, je veux continuer à jouer. Pourquoi ne pas continuer ? Je ne veux pas me limiter. »
D’après les réactions, Al Horford resterait volontiers avec les Celtics.
« Connaissant le genre de personne qu’est Al, connaissant le leader qu’il est, même en dehors du terrain, le père qu’il est, juste la personne formidable et l’être humain qu’il est, » a déclaré Jrue Holiday, garde des Celtics, « je traverserais un mur de briques pour lui. »
