Nous l’avions évoqué dans des articles précédents, les robots arbitres vont faire leur apparition en MLB. Ils sont prévus d’être utilisés pour la “strike zone” ou zone de frappe dans 13 stades qui vont accueillir les 19 équipes pour le spring training. Comme pratiquement dans tous les sports professionnels, ils seront utilisés sous forme de “challenge”. Pour Rob Manfred le système de “challenge” permettra aux joueurs et dirigeants de se familiariser avec le système.
« Ce test comporte deux aspects », a-t-il déclaré. « Il faut savoir ce que les clubs en pensent et ce qu’en pensent les joueurs. Et nous allons devoir faire le tri entre ces deux aspects. »
« Je pense que nous organiserons un test robots arbitres au printemps qui offrira une opportunité significative à tous les joueurs des ligues majeures de voir à quoi ressemblera le système de challenge », a déclaré Manfred. « Il n’y aura pas de test dans chaque stade, mais nous avons en fait un plan qui permettra à chaque équipe de bénéficier d’une visibilité significative. »
Pour le commissaire de la MLB, l’utilisation en spring training est plus qu’un test, c’est une phase importante du processus qui pourra être mis en place dans un futur proche (2026). Déjà en place dans les ligues mineures depuis 2019, le travail dans la zone de frappe est exclusif. Lors de match en Triple-A les robots arbitres sont utilisés pour la deuxième saison consécutive, mais avec moins de volonté de la part des coachs de “challenger” la MLB a expérimenté des modifications lors des tests pour les ligues mineures.
Pour rappel, les robots arbitres décident actuellement des prises uniquement en fonction de l’endroit où la balle traverse le point médian de la plaque, à 8,5 pouces de l’avant et de l’arrière. Le haut de la zone de prise a été augmenté à 53,5 % de la hauteur du frappeur cette année, contre 51 %, et le bas est resté à 27 %.
La MLB emploie 72 arbitres professionnels répartis en équipe de 4, les robots arbitres ne présente en soi pas une menace pour l’emploi. Mais un accord doit être trouvé avec le syndicat des arbitres de la MLB, sachant que la convention collective expire le 1 décembre. Les arbitres pourraient avoir un moyen de pression, afin de clarifier et de consolider leurs positions et leurs statuts. Rob Manfred est bien conscient de la situation, un tournant dans l’aspect humain, dans un sport où cela se joue à quelques millimètres parfois.
“Je serais intéressé à l’avoir en 2026”, a déclaré mercredi le commissaire du baseball Rob Manfred après une réunion des propriétaires. “Nous avons une obligation de négociation collective à ce sujet. C’est évidemment une condition d’emploi. Nous allons devoir régler ce problème également.”
Comme énoncé plus haut, lors des entrainements de printemps en Arizona et en Floride, plus de 60% des matchs seront sous zone de frappe automatisé. Les Diamondbacks vont utiliser l’ABS 29 fois, le plus grand nombre de la ligue. Les Chicago Cubs auront le moins d’occasions de l’utiliser (7 fois). L’équipe moyenne de la Cactus League jouera 21 matchs avec une zone automatisée, la moitié de ses 10 stades devant être équipés du système. L’équipe moyenne de la Grapefruit League jouera 19 matchs avec une zone automatisée, le système étant disponible dans huit des 13 parcs.
Les joueurs qui ont participé a un camp de la ligue, ont effectué des mesures de leur taille par deux organismes indépendants afin de calibrer les robots sur la zone de frappe. Quelque soit le compte, les robots arbitres standardisent la zone de frappe (287 cm2 environ). Une réelle différence comparée à l’œil humain qui sur un compte de 3-0 avec une mesure de (322 cm2) et à 0-2 (265 cm2).
Pour Rob Manfred la zone de frappe “humaine” a tendance à ressembler à une forme ovale, les robots arbitres une zone rectangulaire.
Une opportunité pour les appels aux lanceurs, à favoriser les coins. Le système de challenge par les managers ajoute en moyenne 17 secondes au temps de jeu. La MLB à la volonté que le jeu ne soit pas interrompu trop souvent, deux challenges seront mis à disposition par équipe.
Si les tests se déroulent bien, les robots arbitres pourraient être introduits dans les matchs de la saison régulière dès la saison 2026. Le comité de compétition, composé de 11 personnes, contrôle les changements de règles. Comme la MLB dispose de la majorité des voix au sein du comité, elle contrôle le processus, ce qui lui permet de faire avancer le dossier pour 2026 si elle le souhaite.
Credit: © Robert Edwards-Imagn Images
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