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Les Clippers et leur propriétaire Steve Ballmer se sont retrouvés au cœur d’une vive controverse la semaine dernière. En cause : la publication par le journaliste sportif Pablo Torre de documents évoquant un possible accord illégal entre Kawhi Leonard et Aspiration, une société dans laquelle Ballmer figurait parmi les investisseurs. Face à ces accusations, le patron des Clippers dément fermement et affirme avoir été « dupé » par l’entreprise en question. Des propos recueillis par ESPN vendredi.
Ces types ont commis une fraude. Écoutez, ils m’ont trompé. J’ai investi dans leur entreprise en pensant qu’il s’agissait d’un projet légitime, et ils m’ont roulé. Je ne peux pas expliquer pourquoi ils ont fait ce qu’ils ont fait, et encore moins en ce qui concerne le contrat conclu avec Kawhi Leonard.
Aspiration, au centre d’une enquête fédérale pour fraude, a été l’un des sponsors des Clippers lors des saisons 2021-2022 et 2022-2023. Ballmer assure cependant avoir subi un défaut de paiement de la part de l’entreprise, qui a rapidement déposé le bilan, et affirme n’avoir jamais eu connaissance de l’accord présumé de 28 millions de dollars signé avec Leonard. Le milliardaire se dit par ailleurs favorable à une enquête de la NBA, appelée à débuter prochainement.
Les règles empêchant de contourner le plafond salarial sont essentielles pour la ligue, et je souhaite que la NBA mène son enquête.
Si l’implication du propriétaire et de la franchise venait à être démontrée, les Clippers pourraient écoper de sanctions allant de la perte de plusieurs choix de draft à des suspensions. Un nouveau rapport suggère par ailleurs que Kawhi Leonard aurait perçu jusqu’à 20 millions de dollars supplémentaires en actions de la société, portant le total empoché par le Finals MVP 2014 à 48M$.
Dès mercredi 3, la franchise californienne avait publié un communiqué rejetant catégoriquement ces accusations, clamant qu’il n’y avait « rien d’inhabituel ni d’inapproprié à ce que des sponsors concluent des accords de partenariat avec des joueurs de l’équipe ». Toujours selon Ballmer, la société aurait approché Leonard deux mois après la prolongation de quatre ans signée par l’ailier en 2021.
Mark Cuban, ancien propriétaire des Dallas Mavericks, a lui aussi pris la défense de son homologue. Sur les réseaux sociaux, il a estimé que Ballmer n’était pas « assez stupide » pour orchestrer une telle manœuvre. « S’il avait réellement contourné le plafond salarial via Aspiration, il n’aurait jamais laissé l’entreprise faire faillite », a-t-il ironisé, rappelant que cela n’aurait fait qu’attirer l’attention.
Actionnaire majoritaire des Clippers, Steve Ballmer est aujourd’hui l’une des dix plus grandes fortunes mondiales, avec un patrimoine estimé à 153 milliards de dollars selon Forbes. Proche de Steve Jobs, il a dirigé Microsoft de 1998 à 2014 après avoir rejoint l’entreprise comme 30ᵉ employé de son histoire.
C’est grâce aux parts qu’il a négociées dans la firme qu’il a bâti sa fortune : Ballmer a réussi à renégocier son contrat pour obtenir 8 % du capital de Microsoft. Un accord jugé si essentiel par l’entreprise que Steve Jobs lui-même avait consenti à céder une partie de sa participation pour le conserver. De cette stratégie patiente et habile est né l’empire Ballmer, aujourd’hui solidement installé aux commandes des Clippers.
Credit : © Kiyoshi Mio-Imagn Images
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