Antonio Gates devient le premier Hall of Famer… à ne pas avoir joué au foot US à l’université

C’est un moment historique qu’a vécu Antonio Gates ce samedi à Canton. Mais ce fut aussi un moment historique pour la NFL dans son intégralité. L’ancien tight end vedette des Chargers a été intronisé au Pro Football Hall of Fame, devenant ainsi le tout premier joueur à recevoir cet honneur sans avoir jamais disputé un seul match de football américain universitaire.

Âgé de 45 ans, Gates a marqué l’histoire de la NFL avec 116 touchdowns en réception, huit sélections au Pro Bowl et trois nominations dans l’équipe All-Pro au cours de ses 16 saisons avec les Chargers. Pourtant, son parcours vers la gloire n’avait rien d’évident.

Un parcours atypique pour Antonio Gates

Après des années passées dans un lycée de Detroit comme joueur de football mais aussi de basketball, il est recruté pour jouer au football à Michigan State. Mais il ne jouera pas une seule minute! Il ira finalement à Eastern Michigan avant d’atterrir dans l’équipe de basket de Kent State, devenant par la même occasion l’un des meilleurs joueurs de basket de l’histoire de l’université avec 20.6 points de moyenne, 7.7 rebonds et 4.1 assists. A cette heure de sa jeune carrière, Antonio Gates semble d’avantage se diriger vers les parquets de la NBA que vers les stades de NFL.

Mais finalement, une rencontre va changer le cours de la vie d’Antonio Gates:

« De nulle part, l’entraîneur Rob Murphy m’a présenté à un certain Tim Brewster. À l’époque, il était coach des tight ends chez les Chargers. Il venait me voir jouer au basket, persuadé que je deviendrais un tight end All-Pro en trois ans. »

C’est l’ancien entraîneur Marty Schottenheimer qui lui a offert sa chance en NFL, malgré son absence d’expérience en football universitaire. Un pari audacieux devenu un coup de génie, tant Gates a redéfini le poste par son envergure et son sens du jeu.

Gates a conclu son discours d’intronisation au Hall of Fame en soulignant le pouvoir unificateur du sport:

« Sans le sport, je n’aurais jamais rencontré autant de personnes différentes. C’est un rappel que nous ne sommes pas aussi divisés qu’on le pense. »

Une légende atypique, un exemple inspirant, et désormais, un Hall of Famer.

Crédit photo: © Kevin Whitlock / Massillon Independent / USA TODAY NETWORK via Imagn Images