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Que va-t-il se passer pour James Harden cet été ? Après avoir été sélectionné au All-Star Game et avoir contribué aux 51 victoires en saison régulière des Clippers, il semblerait que le meneur pourrait refuser sa player option à 36,3 millions de dollars. De plus, ce dernier n’est pas éligible à une prolongation de contrat, ce qui renforce la logique d’une renégociation dans les semaines à venir.
Harden fêtera ses 36 ans cet été et, s’il reste un meneur expérimenté capable de gérer un volume important de possessions, son efficacité offensive n’est plus celle de ses années MVP. Cela pourrait pousser les Clippers à réfléchir à deux fois avant de lui offrir un contrat très lucratif. L’ancien du Thunder reste néanmoins précieux dans un système où il est entouré de joueurs défensifs solides.
Mais les règles ne jouent pas en sa faveur : la « règle des plus de 38 ans » limite son prochain contrat à trois saisons maximum, et aucune autre équipe ne dispose actuellement de suffisamment d’espace sous le salary cap pour lui faire une offre concurrente. En matière de négociation, les Clippers sont donc en position de force.
Dans ce contexte, et selon The Athletic, un contrat inspiré de celui de Kyrie Irving à Dallas pourrait être envisagé : trois ans, un peu plus de 40 millions de dollars par saison, avec une option joueur sur la dernière année. Les Clippers pourraient même structurer l’accord avec un salaire dégressif (en frontloadant le contrat, puis en réduisant de 8 % par an), ce qui alourdirait la masse salariale à court terme, mais offrirait plus de flexibilité financière à moyen terme, notamment vis-à-vis des règles de la luxury tax.
Quoi qu’il en soit, s’engager à long terme avec Harden mènerait la franchise presque jusqu’à la fin de la période où elle ne contrôle pas ses choix de draft, ce qui complique encore davantage la stratégie globale des Clippers.
Crédit photo : Kirby Lee-Imagn Images