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Il lui a fallu des décennies de travail pour atteindre ce point de sa carrière, avec encore beaucoup à offrir au jeu.
En entamant sa 17e saison, Al Horford est l’un des cinq seuls joueurs restants de la draft NBA 2007. Seuls six joueurs plus âgés que lui ont joué cette saison. Dans ce groupe, seuls LeBron James, Chris Paul et Kyle Lowry faisaient encore partie de la rotation régulière de leurs équipes.
Dans une ligue suffisamment compétente pour punir certains des meilleurs pivots défensifs, Al Horford est le plus vieux grand homme de la NBA à jouer régulièrement.
Jusqu’à présent, il a échappé aux facteurs qui peuvent faire dérailler une carrière : blessures, usure et problèmes hors du terrain.
Al Horford entrera en finales NBA contre les Dallas Mavericks classé 98e en minutes jouées en saison régulière et 26e en minutes jouées en séries éliminatoires.
Ses coéquipiers s’émerveillent non seulement de la manière dont il continue de performer, mais aussi de la façon dont il s’est préparé pour le faire.
Jayson Tatum, qui affirme que Al Horford reste en « parfaite forme », a adopté certaines parties de la routine quotidienne du vétéran.
Payton Pritchard, dont le casier se trouve à côté de celui de Horford aux installations d’entraînement des Celtics et au TD Garden, observe tout ce que fait Horford pour apprendre comment aborder le jeu.
Joe Mazzulla, entraîneur-chef des Celtics, considère que c’est un honneur de coacher un joueur comme lui. Sur un roster rempli de vétérans travailleurs, Horford est le modèle pour d’autres modèles.
Al Horford a pris des mesures extraordinaires pour retarder l’inévitable. Bien avant que l’âge ne commence à le diminuer physiquement, il a travaillé pour atteindre ce type de succès prolongé.
Même avant de considérer une carrière aussi longue en NBA comme une possibilité réaliste, il prêtait une attention particulière aux habitudes de travail des athlètes d’élite.
Il a puisé des conseils auprès de légendes de la NBA et travaillé brièvement avec Alex Guerrero, conseiller en fitness et nutrition de longue date de Tom Brady et cofondateur de TB12, leur entreprise de prévention des blessures.
Il a également cherché des conseils auprès de Brady lui-même.
Pendant ses années universitaires à l’Université de Floride, Horford a rapidement compris l’importance de la récupération physique grâce aux directives de Duke Werner, l’entraîneur athlétique du basketball masculin de Floride.
Al Horford a adopté une routine de soins corporels rigoureuse, comprenant thérapie de massage, cryothérapie et programmes de flexibilité. Werner se souvient que l’approche sérieuse de Horford pour rester en forme physique l’a distingué dès son jeune âge.
Al Horford a également adapté son jeu pour rester pertinent dans une NBA en constante évolution.
Il a commencé à tirer des trois points régulièrement lors de la saison 2015-2016, devenant un tireur extérieur redoutable, atteignant 44,6% de réussite la saison dernière et 41,9% cette saison.
Danny Ainge, ancien directeur général des Celtics, a prédit que Al Horford serait une rare star capable de prospérer dans un rôle moindre à la fin de sa carrière.
Cette saison, Horford a accepté un rôle de sixième homme pour la première fois, mais il a su se préparer pour jouer de grosses minutes lorsque nécessaire.
Avec les finales NBA qui commencent jeudi à Boston, Al Horford est à quatre victoires de ce qui serait le premier championnat de sa carrière illustre.
Les Mavericks, menés par Luka Dončić et Kyrie Irving, testeront sa défense. Sa capacité à résister à leurs attaques et à occuper les protecteurs de l’anneau de Dallas pourrait décider de la série, surtout si Kristaps Porziņģis est limité.
Horford est prêt pour le défi.
« Je sens que j’ai préparé mon corps et moi-même pour être dans cette position », a-t-il déclaré. « Et même si c’est difficile, c’est quelque chose que j’accueille avec plaisir. »
Crédits photo : Peter Casey-USA TODAY Sports
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